Spitzenforschung goes to Hollywood

Dass er für seine Forschung irgendwann auf der Bühne des Academy Museum of Motion Pictures in Los Angeles von einer Schar US-amerikanischer Celebrities beklatscht werden würde, hatte er sich wohl nicht in seinen abwegigsten Träumen ausgemalt. Doch genau das geschah am 13. April 2024, als Prof. Dr. Thomas Gasser, Vorstandsvorsitzender des Hertie-Zentrum für Neurologie in Tübingen, das aus dem Hertie-Institut für klinische Hirnforschung und der Neurologischen Universitätsklinik besteht, den „Breakthrough Prize in Life Sciences“ entgegennehmen durfte. Der Preis wurde ihm – sowie zwei weiteren Spitzenwissenschaftlern und  -wissenschaftlerinnen – für die bahnbrechende Entdeckung genetischer Parkinson-Risikofaktoren verliehen, die das Verständnis über die Ursachen dieser neurodegenerativen Erkrankung vorangebracht und neue Ansätze für Diagnose und Therapie eröffnet hat. Mit einem Preisgeld von 3 Mio. US-Dollar handelt es sich um den höchstdotierten Wissenschaftspreis der Welt. Gestiftet wurde er von Silicon-Valley-Größen wie Facebook-Gründer Mark Zuckerberg. Die unabhängige Jury rekrutiert sich aus den hochkarätigen Preisträgerinnen und Preisträgern der Vorjahre. Dem Beinamen „Oscar der Wissenschaft“ wurde die Preisverleihung voll und ganz gerecht – von den aufwendig produzierten Film-Trailern über das Star-Aufgebot bei den Laudatoren bis hin zum handverlesenen Publikum. Hinter all dem Glamour verbirgt sich jedoch eine international hoch angesehene Würdigung wissenschaftlicher Spitzenleistungen und eine große Ehre für Prof. Dr. Gasser.

Die ethische Dimension des Fortschritts

Bis heute verstehen wir nur einen Bruchteil der hochkomplexen Funktionen und Fähigkeiten des Gehirns. Jedoch kommen Forschende mithilfe bildgebender Verfahren den Prozessen immer stärker auf die Spur, bis hin zu Erkenntnissen, ob jemand ein A oder ein O denkt. Werden zukünftig auch ganze Worte, Sätze oder längere Sinnzusammenhänge direkt im Gehirn lesbar sein? Wir stehen am Beginn einer echten Revolution – aber auch vor einer völlig neuartigen ethischen Herausforderung. „Wir können damit irgendwann ins Innerste des Menschen, quasi in sein Ich hineinschauen, und das hat noch mal eine ganz andere Informationsqualität, als wenn wir beispielsweise beobachten, wie ein Herz schlägt – aber eben auch eine ganz andere ethische Dimension,“ so Dr. Astrid Proksch. Diese Dimension muss ausgelotet und verhandelt werden, bevor entsprechende Technologien zur breiten Anwendung kommen. Zu diesem Zweck hat die Hertie-Stiftung 2024 die Förderung einer Stiftungsprofessur im noch jungen Gebiet der Angewandten Neuroethik beschlossen.

Ein Sprinter im KI-Rennen

Künstliche Intelligenz ist aus den klinischen Neurowissenschaften kaum noch wegzudenken und ihre praktischen Anwendungsmöglichkeiten wachsen in atemberaubendem Tempo. Mit dem an der Medizinischen Fakultät der Universität Tübingen gegründeten Hertie Institute for AI in Brain Health wurde eine bundesweit einzigartige Einrichtung aus der Taufe gehoben, die sich der Prävention und frühen Diagnose von Erkrankungen des Nervensystems widmet. Das junge Institut hat 2024 seinen Aufbau weiter vorangetrieben und bereits eine enorme Dynamik entwickelt. Dr. Astrid Proksch ist begeistert: „Ohne die Leistungen anderer Projekte und Institute in den Schatten stellen zu wollen, muss ich schon sagen, dass es eine wahre Freude ist, zu sehen, was hier in so kurzer Zeit schon alles entwickelt und publiziert wurde.“ Was den Tätigkeitsbereich „Gehirn erforschen“ in diesem Jahr noch beschäftigt hat und wie das Engagement der Hertie-Stiftung dazu beitrug, ein tieferes Verständnis für das faszinierende Organ zu vermitteln, erfahren Sie in den jeweiligen Projektsteckbriefen.